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2013年11月18日、米フロリダ州にあるケープカナベラル空軍基地から、米航空宇宙局（NASA）の無人火星探査機「メイブン」が打ち上げられた。2014年9月には到着予定となっている。（参照：火星に水の痕跡、NASAの調査続く）

Image from NASA

かつては水が存在し、地球とよく似た環境だったのではないかとみられている火星の環境に着目し、NASAはこれまで探査機を送り込み、水と大気が失われた原因を探ってきた。

先に火星に到着し、調査を開始している「オポチュニティ」と「キュリオシティ」は、すでに火星に水があったことを示す証拠も発見し、地上のさらなる調査を進めている。

一方、今回打ち上げられたメイブンは火星には着陸せず、上空100～6,000キロメートルの軌道周回上から大気中の成分を採取して調査にあたる。

打ち上げ準備中に米国政府機関のシャットダウンの影響を受け、予定通りの打ち上げが一時は危ぶまれていたが、無事火星への旅路に就くことができた。